本书从全球史的角度展现人类历史上第一个世界性殖民帝国——葡萄牙海洋帝国起伏盛衰、波澜壮阔的历史图景。包括其思想、文化、政治、经济以及宗教扩张的动因，它在非洲、美洲、亚洲的殖民和贸易，殖民地与母国千丝万缕的联系，还有这个帝国留下的巨大遗产——世界性的贸易网络、殖民城市制度、作物和动物的流通、世界上第一种商业通用语言葡语的普及、世界性知识以及文化的交流等。