我们常说的罂粟，学名鸦片罂粟，是人类驯化刚毛罂粟的产物，其所产鸦片是制作鸦片膏、吗啡和海洛因等毒品的原材料。本书叙述了鸦片物种的传播、扩散到收缩的全过程，及其受到烟草影响，从药品到毒品的转换过程。鸦片作为一种商品，长期参与人类贸易。大体经过了三个阶段：第一个阶段是欧洲、西亚、北非、印度和东南亚之间形成的小区域的零散贸易阶段；第二阶段是印度（及后起的中国）为主要鸦片产地、中国和东南亚为主要市场的三角贸易阶段；第三个阶段是以金三角金新月银三角及黎巴嫩贝卡谷地为主要产地，以全球为市场，但受到国际禁毒运动和合成毒品影响日趋萎缩的四点一面式的全球贸易阶段。本书对贸易格局演进的历程及演进原因也作了深入探析。总之，本书是一部不同的人为了不同的目的而不断干预下的鸦片罂粟的历史。