19 世纪的英国自认为站在世界顶峰，从某些方面来看，这的确是事实。当时它已经成为历史上最大的帝国:政治稳定使它成为新的全球经济领导者，并能够建造有史以来规模最大的海军。然而，它也是一个充满怀疑、恐惧和自省的国家。政治家和作家们一再感到自己正凝视着深渊，他们认为，在这个时代，无论是作为一个大国还是作为一种道德力量，英国都充满了令人恼怒的盲目自信，沉湎于已然变得脆弱的优越感。